Un provincial precoz bajo la dictadura

«Era una locura», confesó el Papa Francisco en distintas ocasiones al referirse a su elección como provincial de los jesuitas en Argentina en julio de 1973, «solo tres meses después» de haber hecho los cuartos votos perpetuos. Sin embargo, «no cabía otra posibilidad», reconocía: la crisis posconciliar había privado a la Compañía de Jesús de buena parte de la generación anterior. A su juventud y falta de experiencia para esa tarea, se sumaba que en buena medida coincidió con la dictadura de Jorge Rafael Videla (1976-1983).

La crisis nacional venía de atrás. Esta «larga, dramática etapa», como cuenta en su autobiografía Esperanza, empezó a fraguarse ya durante sus años de formación con la violencia política, la represión del peronismo en los años 60 y el nacimiento de grupos de extrema derecha y de guerrillas de signo contrario. Ese ambiente llegó hasta la Iglesia con la teología de la liberación y la polarización. El propio Bergoglio, siendo aún maestro de novicios antes de sus últimos votos, tuvo que afrontar el hallazgo de explosivos en el armario de un estudiante.

«Me equivoqué mucho» en esa época, admitía. Pero los desafíos eran enormes. Tuvo que gestionar el traspaso de la Universidad del Salvador de la Compañía de Jesús a manos laicas por la deuda de un millón y medio de dólares que arrastraba. Fue entonces cuando Bergoglio empezó a ganarse fama de peronista, por ser de esta ideología su nuevo presidente. «También influyó que yo escribiera sobre la justicia social».

Pero, sobre todo, tuvo que hacer frente a la represión de la dictadura. Perdió a gente conocida, como su antigua y querida profesora Esther Ballestrino, secuestrada en 1977 y arrojada viva al mar —no sirvió de nada que la ayudara a esconder los libros que delataban su pensamiento de izquierdas— o al obispo Enrique Angelelli. Otras veces pudo evitarlo. Cuando los jesuitas Orlando Yorio y Franz Jalics, sospechosos de subversivos por vivir en las chabolas, desaparecieron, Bergoglio llegó a convencer a un capellán castrense para que le dejara ir en su lugar a celebrar Misa a casa del dictador para interceder por ellos. En otra ocasión llegó a amenazar con el infierno a otro militar si no liberaban a su amigo Sergio Gobulin. Incluso llegó a «transportar a gente a escondidas». Fueron «años terribles y de enorme tensión» que le llevaron a necesitar terapia.

Cocina popular en los años 70 y 80. Foto: CNS.

Aunque dejó de ser superior en 1979, tiempo después siguió ejerciendo una enorme influencia sobre la Compañía. En 1980 y hasta 1986 se puso al frente del Colegio Máximo, donde además de novicios jesuitas también se formaban sacerdotes diocesanos. Bajo su mando, la institución vivió una época de esplendor. Como en su época de provincial, Bergoglio siguió apostando por el redescubrimiento de los ejercicios espirituales, los retiros de discernimiento y la creación de grupos vocacionales, lo que llevó a un aumento de vocaciones tras la crisis posconciliar, relata su biógrafo Austen Ivereigh.

En unos pocos años, el Máximo llegó a albergar a unos 200 estudiantes, entre ellos el actual arzobispo de Córdoba, cardenal Ángel Rossi. Para alimentarlos a la par que suscitaba en ellos una vivencia de la pobreza, al rector se le ocurrió montar una granja con huerto, vacas, cerdos y ovejas. Los novicios —acompañados por él mismo, el primero en bajar a la cochiquera— debían cuidarlas no solo para su sustento sino para utilizar lo producido en un comedor para niños del barrio. La otra vertiente era la acción pastoral directa, recogiendo a los niños casa por casa para darles catequesis en las capillas de barrio. «Entren en el barrio y camínenlo», les decía. También los exhortaba, influido por las reflexiones de su admirado Miguel Ángel Fiorito sobre la religiosidad popular, a conocer, respetar y hasta imitar las prácticas piadosas de los fieles. Su capacidad de liderazgo y sus logros no pasaron desapercibidos. Y no solo para bien.