La capilla sixtina de la sierra pacense

Situada en la sierra de la Jayona, en las últimas estribaciones de Sierra Morena, una ermita blanca, de sencilla apariencia exterior, acoge en su interior uno de los tesoros del patrimonio diocesano de Badajoz. Los techos de la ermita de la Virgen del Ara, perteneciente a la Orden de Santiago en el siglo XV —aunque existe una referencia anterior en el Libro de la montería, donde el rey Alfonso XI explica cómo gusta de acudir a la zona a cazar osos y ciervos, y habla de una devoción particular a la entonces llamada Virgen de Lara—, son el lienzo desde 1736 de grandes frescos que, como la capilla Sixtina de Miguel Ángel, representan el libro del Génesis. Las pinturas de la ermita extremeña se dice que pueden ser de la escuela de Zurbarán.

El origen del templo se explica por una leyenda —no hay nada escrito sobre su fundación—. La princesa Erminda, siendo una niña, recibía la visita de una muchacha joven cuando salía a jugar al monte. Tras varios encuentros, la pequeña preguntó quién era aquella figura, y ella respondió que la Virgen. Erminda, hija del rey musulmán Jayón —del que toma nombre la sierra—, pidió a la Madre que curase a su padre, ciego. María le dijo que sí, pero con la condición de que toda la familia se convirtiese al cristianismo. Así lo hicieron, y Jayón volvió a ver. Para dar las gracias a la Virgen, quiso construir una ermita en su honor.

«La leyenda también dice que lo que se construía por la mañana, se derrumbaba por la noche, porque la Virgen quería que el templo se construyera 100 metros más abajo», cuenta el párroco de la ermita, Eugenio Campanario. En ese lugar está situada ahora la edificación. Se le puso el nombre de Ara «no como referencia al altar, sino como el lugar de la encina donde el tronco se divide en varios brazos», añade el responsable. La ermita estaba por entonces rodeada de encinas, paraje natural que todavía hoy se conserva.

La representación de la leyenda del rey Jayón y su hija se puede contemplar en el interior de la ermita, tanto en un cuadro del siglo XV como en el retablo mayor, ya barroco.