En Perú, Prevost visitaba «por la mañana una parroquia de la sierra y por la tarde otra de costa»

El padre Marcos Antonio Ballena Rentería es tajante: «Nunca me he sentido solo». Así resume a la prensa vaticana quien fue rector del seminario de Chiclayo el acompañamiento que recibió de León XIV mientras fue obispo de Chiclayo. «Nuestro obispo nunca ha dejado de ser subsidiario, paternal y solidario», afirma este sacerdote.

Ballena destaca que su nombramiento coincidió con años especialmente duros para el país. «Tuvimos que afrontar las dramáticas consecuencias de El Niño y la pandemia de la COVID-19, que desencadenó una grave crisis económica que afectó a todo el Perú». Pese a todo, asegura que Robert Prevost se mantuvo cerca, «nos dejaba hacer nuestro trabajo y nos acompañaba como un padre con frecuentes visitas y reuniones familiares». En ellas no solo celebraba sus cumpleaños, también «jugaba al tenis y conversaba con seminaristas y diáconos».

La amistad entre ambos comenzó en noviembre de 2014, cuando Prevost llegó a Chiclayo como administrador apostólico. «Ese mismo día también participamos en un encuentro dedicado a formadores y seminaristas, fue una gran alegría», rememora Ballena. Y con el tiempo, su relación se volvió «más espiritual y humana».

El antiguo rector del seminario, quien es ahora ecónomo, destaca el compromiso del nuevo Papa con la evangelización y la cultura. «Se veía claramente que el Evangelio vivía en él», asegura. Y recalca cómo impulsó la excelencia académica de la Universidad Católica Santo Toribio de Mogrovejo «sin dejar de lado la fe». Al mismo tiempo, promovió la formación en otras diócesis a través del Instituto Teológico homónimo.

«No se saltó ni una parroquia», subraya Ballena. Pone un ejemplo más que ilustrativo: «Por la mañana se le encontraba en una parroquia de la sierra y por la tarde en una de la costa». También apoyó manifestaciones de religiosidad popular como el milagro eucarístico de Eten o la cruz de Chalpón.

Para Ballena, la elección papal fue un momento inolvidable. «Cuando mencionó Chiclayo hubo una ovación increíble: yo lo compararía con ganar un Mundial de fútbol». Y se aventura a señalar las claves del nuevo pontificado: «La sinodalidad, la opción por los más vulnerables, la conciliación de conflictos y la formación del clero».